大家都知道棉布在未经处理前的吸湿性很差，主要是因为纤维中存在空气和纤维上被疏水性的油脂、棉蜡等包复，为了促进处理液渗透，须加入能降低表面张力和水——油间界面张力的表面活性剂。这一类表面活性剂能促进纤维或织物表面快速被水润湿，并向纤维内部渗透。因此，渗透剂不仅主要用于退浆、精练、丝光或漂白等前处理工序，也广泛用于印染和后整理工序。由于精练助剂一般要求有较好的渗透性。因此许多精练助剂也可作渗透剂使用。用作渗透剂的表面活性剂主要是阴离子和非离子表面活性剂。国内的精炼剂最典型的就是庄杰的ZJ-CH60低温精炼剂，具极强渗透作用，而且还是低温处理，环保，高效。
对渗透剂的特殊要求是：
1、能耐硬水、酸或碱；
2、渗透力强、能缩短加工时间；
3、经其处理后的织物，毛效可显著提高。