从定义上讲，染料是能将纤维或其他基质染成一定颜色的有机化合物，染料主要用于织物的染色和印花，它们大多可溶于水，或通过一定的化学处理在染色时转变成可溶状态。有些染料不溶于水但可以溶于醇、油，可用于油蜡、塑料等物质的着色。染料与颜料的区别很大，颜料是有色的不溶于水和一般有机溶剂的有机或无机有色化合物，但是并非所有的有色物都可作为有机颜料使用，有色物质要成为颜料，它们必须具备一下性能：

1）色彩鲜艳，能赋予被着色物（或底物）牢固的色泽
2）不溶于水、有机溶剂或应用介质
3）在应用中易于均匀分散，而且在整个分散过程中不受应用介质的物理和化学影响，保留他们自身固有的晶体构造。
4）耐日晒、耐气候、耐热、耐酸碱和耐有机溶剂。

   与染料相比，有机颜料在应用性能上存在一定的区别。染料的传统用途是对纺织品进行染色，而颜料的传统用途却是对非纺织品（如油墨、油漆、涂料、塑料、橡胶等）进行着色。这是因为染料对纺织品有亲和力（或称直接性），可以被纤维分子吸附、固着；而颜料对所有的着色对象均无亲和力，主要靠树脂、粘合剂等其他成膜物质与着色对象结合在一起。染料在使用过程中一般先溶于使用介质，即使是分散染料还是还原染料，在染色时也经历了一个从晶体状态先溶于水成为分子状态后再上染到纤维上的过程。

   因此，染料自身的颜色并不代表它在织物上的颜色。颜料在使用过程中由于不溶于使用介质，所以始终以原来的晶体状态存在，因此颜料自身的颜色就代表了它在底物中的颜色。正是因为如此，颜料的晶体状态对颜料而言十分重要，而染料的晶体状态就没有那么重要，或者说染料自身的晶体状态与它的染色行为关系不密切。染料与颜料虽是不同的概念，但在特定情况下，它们又可以通用。如某些蒽醌类还原染料，它们都是不溶性的染料，但经过颜料化后也可以用作颜料，这类染料称为颜料性染料，或染料性颜料。