活性染料含有活性基团能在水溶液中与棉、毛等纤维反应形成共键，由于其用母体染料、连结基和活性基组成，使其在使用时能与纤维形成牢固的共价键结合，而具备一系列其它纤维素纤维染料无法比拟的特点，确立了其作为纤维素纤维用染料的发展和使用重点的地位。

但是直接染料能在中性或弱碱性介质中直接对纤维素纤维染色，通常不需借助媒染剂，染浴中只需加入食盐或元明粉煮沸即可染色，它通常借助纤维素与染料之间的氢键和范德华力结合而成，一般活性染料的色牢度比直接染料的高。

活性染料要在碱性条件下才能刺激染料裂解成能和棉纤维键合的染料，而直接染料要在酸性条件下才能大大提高染料的直接性来上染纤维。

若要想把两者混合染色，除非是用两浴法上染。但是有可能也是多此一举，因为活性染料与直接染料主要都是上染棉纤维.除非是锦/棉织物，所以一般都会让七两者混合染色。